Владимир Плющёв назвал конференцию, откуда, по его мнению, выйдет новый обладатель Кубка Гагарина в текущем сезоне Континентальной хоккейной лиги. Бывший главный тренер сборной России убеждён, что главный трофей лиги с наибольшей вероятностью снова уедет в Восточную конференцию.
Опытный специалист подчеркнул, что уже высказывал подобный прогноз ранее и от своих слов не отказывается. По его мнению, именно команды Востока в совокупности демонстрируют более содержательный и конкурентный хоккей, а разыгран Кубок Гагарина, как он считает, будет между представителями этой части лиги. При этом Плющёв признаёт: назвать конкретного фаворита крайне сложно, поскольку уровень ведущих клубов очень близок.
Он отмечает, что сезон выходит на решающую стадию, и именно сейчас начинается настоящая «турбулентность»:
одни клубы теряют ключевых хоккеистов из‑за травм, другие, напротив, усиливают состав или возвращают лидеров, третьи налаживают атмосферу в раздевалке и выстраивают более доверительные отношения тренерского штаба с игроками. Всё это, по словам тренера, делает прогнозирование итогового расклада значительно затруднительным.
Плющёв обращает внимание, что равенство команд по классу и глубине состава в плей‑офф станет определяющим фактором: небольшое колебание формы, удачный или неудачный отрезок, одна травма или один не забитый момент могут изменить ход серии. Но даже с учётом этой непредсказуемости он продолжает считать, что именно Восточная конференция в игровом плане выглядит мощнее и интереснее.
По его словам, клубы Востока сегодня предлагают более агрессивный, динамичный и разнообразный хоккей. Там больше команд, которые делают ставку не только на жёсткую оборону, но и на быстрый переход из защиты в атаку, активно используют мобильных защитников и не боятся экспериментировать с тактическими схемами. Такой стиль, уверен Плющёв, лучше адаптирован под напряжённые серии плей‑офф, где решает не только строгость в защите, но и умение переламывать ход матчей в атаке.
Западная конференция, как отмечает тренер, традиционно славится организованной игрой и сильными оборонительными моделями. Однако в нынешнем сезоне, по его ощущению, командам Запада местами не хватает остроты и скорости в решающие моменты. Это не значит, что на Западе нет сильных клубов или претендентов на финал, но именно с точки зрения общего уровня конкуренции и качества показанного хоккея Восток, по мнению Плющёва, выглядит более цельно.
Отдельно специалист говорит о психологическом факторе. Плей‑офф Кубка Гагарина — испытание не только физики, но и характера. На Востоке, как считает Плющёв, выше концентрация команд, которые уже неоднократно проходили глубоко по сетке плей‑офф, переживали затяжные серии, возвращались в противостояние после поражений и умеют играть «на характере». Накопленный опыт прошлых сезонов даёт им важное преимущество в решающие минуты.
Важную роль играет и глубина состава. На дистанции длинных серий всегда возникают потери: кто-то выбывает из-за повреждений, кто-то выпадает по форме. Клубы Восточной конференции в целом располагают более длинными скамейками, где второй и даже третий звенья способны брать на себя ответственность и решать эпизоды. Когда звезда устаёт или оказывается под плотной опекой, на первый план выходят так называемые «рольные» игроки, и на Востоке, по мнению эксперта, таких хоккеистов особенно много.
При этом Плющёв подчёркивает: говорить о предрешённости исхода сезона нельзя. Нередко случалось, что команда, которую считали аутсайдером, неожиданно проходила фаворита за счёт идеального сочетания формы вратаря, дисциплины в обороне и успешной реализации большинства. В плей‑офф, считает он, всегда есть место сенсациям, поэтому смотреть только на турнирную таблицу или фамилии в заявке — ошибка.
Он также напоминает, что многое будет зависеть от того, как команды подойдут к старту кубковых серий функционально. Одни коллективы сейчас специально распределяют нагрузку, стараясь не «сгореть» к плей‑офф, другие вынуждены бороться за каждое очко, практически не имея возможности ротировать состав. В результате кто‑то подойдёт к решающим матчам в идеальных физических кондициях, а кто‑то — на пределе сил. Этот скрытый фактор, по словам Плющёва, зачастую и определяет, кто в итоге забирает Кубок.
Не меньшую значимость он придаёт работе тренерских штабов. Восточная конференция в последние сезоны получила заметный приток квалифицированных специалистов, которые умеют гибко реагировать на изменения по ходу серии: перестраивать спецбригады большинства и меньшинства, менять роль отдельных звеньев, воздействовать на психологическое состояние лидеров. В плей‑офф, когда соперники изучают друг друга буквально по сменам, тактическая гибкость и способность быстро адаптироваться к рисунку игры становится критическим ресурсом.
Плющёв обращает внимание и на стиль судейства, который в кубковых матчах местами отличается от регулярного чемпионата. Игрокам приходится перестраиваться под более жёсткое или, наоборот, более лояльное отношение арбитров к силовой борьбе. Команды Востока, по его наблюдениям, лучше готовы к более контактному, тяжёлому хоккею, что тоже может сыграть на их стороне в долгих сериях.
При этом тренер не исключает, что одна из команд Запада способна навязать серьёзную борьбу в финале, если сумеет совместить европейскую школу тактической выучки с более прямолинейным, североамериканским по духу стилем игры. Для этого, по его словам, необходимы два ключевых компонента: надёжный голкипер, который может «тащить» даже при игровом преимуществе соперника, и первая тройка нападения, которая будет стабильно решать эпизоды при любых обстоятельствах.
Напомним, действующим обладателем Кубка Гагарина является ярославский «Локомотив». Этот факт, по мнению Плющёва, лишь подчёркивает, насколько стремительно меняется расстановка сил в лиге: ещё недавно фаворитами считались совсем другие клубы, но грамотное управление, точечное усиление и выстроенная система позволяют новым чемпионам появляться как на Западе, так и на Востоке. Однако в текущем сезоне специалист всё же склоняется к тому, что именно представители Восточной конференции имеют больше предпосылок для завоевания главного трофея КХЛ.
В итоге Плющёв формулирует свою позицию чётко: при всей непредсказуемости плей‑офф, баланс сил, стиль игры и глубина составов подводят его к выводу, что фаворитами гонки за Кубок Гагарина в этом сезоне стоит считать команды Восточной конференции. Кто именно поднимет над головой трофей, по его словам, спрогнозировать почти невозможно, но география будущего триумфа, как он уверен, уже очерчена.